据外媒报道，美国俄亥俄州立大学（The Ohio State University）的研究人员研发了一款新软件，以帮助研发、评估和演示更安全的自动驾驶或无人驾驶汽车。俄亥俄州立大学机械与航空工程系教授Bilin Aksun-Guvenc表示，该软件名为“在虚拟环境中的车辆”（VVE）法，能够在完全安全的环境中测试无人驾驶汽车。
在停车场接受测试的车辆，但是该车认为自己在现实道路上行驶（图片来源：俄亥俄州立大学）
想象一下，一辆无人驾驶汽车被放置在一个空停车场的中央。虽然它在行驶，但是不是对现实世界做出反应，而是对软件的输入做出反应，该软件在告诉车辆道路是什么样子的，以及它一路上会遇到什么车、行人和危险。
Aksun-Guvenc表示：“通过我们的软件，我们能够让车辆认为其在实际道路上行驶，其实是在一个巨大的开放且安全的区域内运行。此种能力可以节省时间、金钱，而且没有发生致命交通事故的风险。”
该项研究发现，通过让自动驾驶汽车沉浸在虚拟环境中，该技术可以帮助汽车学会避开可能发生的碰撞事故，提高行人安全性，并可对罕见或极端的交通事故做出反应。
Aksun-Guvenc表示，尽管在过去几年中，自动驾驶技术在道路上已变得非常常见，但是由于此类系统造成的事故数量巨大，此类技术被测试的方法值得进一步研究。
目前，演示自动驾驶汽车功能的方法包括首先在仿真环境中测试软件和技术，然后在公共道路上进行测试。然而此种方法本质上把其他道路使用者变成了自动驾驶实验的非自愿参与者，此种风险会导致整个开发过程成本高、效率低，而且对驾驶员和行人都可能不安全。
为了克服此类有缺陷评估的局限性，研究人员采用仿真数据替换了真实车辆中高分辨率传感器的数据，以将车辆的控制系统与高度逼真的3D环境连接起来，很像给机器人配备一个VR头显或虚拟现实眼镜。在将数据输入到自动驾驶系统的计算机并将汽车的真实运动与仿真的运动同步后，研究人员能够证实自动驾驶系统可实时地将虚拟环境当作真实环境。
研究人员表示，其软件特别强大的原因在于其构建的虚拟环境非常灵活。Guvenc表示：“当真实的感官被虚拟感官取代之后，该模型可以很容易地进行改变以适应各种类型的场景。”
因为VVE方法可以得到校准，以保持真实世界的属性，同时在虚拟环境中对罕见事件进行建模，因而可以非常容易地模拟有人跳到车辆前面等极端交通场景以及行人在人行横道等待等常见情景。
此外，在一款用于将车辆与行人连接在一起的通信应用程序的帮助下，该软件可以采用蓝牙在行人的手机以及测试车辆的手机之间进行通信。研究人员让一名行人在与测试车辆保持安全距离的模拟道路上飞速奔跑，蓝牙信号会告诉该车，前面有一个人在飞速奔跑。
Guvenc表示：“该方法的美妙之处在于，道路使用者可以在同一时间共享相同的环境，而且无需处于同一位置。”虽然生成此类逼真的环境需要时间，但同步不同环境以用于实时模拟的技术挑战已是该团队攻克的挑战之一。
该研究团队为该技术申请了专利。Guvenc表示，未来希望看到该技术被纳入到美国国家公路交通安全管理局（The National Highway Traffic Safety Administration）等组织制定的交通指南中。
