聚氨酯泡沫无处不在，通常用于需要使用轻质材料作为缓冲或结构支撑的地方。但是，生产这种泡沫所用的化学物质可能致癌。据外媒报道，克莱姆森大学（Clemson University）等机构的研究人员开发了一种以植物为基础的聚氨酯泡沫替代品。这种材料更加环保，可用于绝缘材料、汽车座椅和其他类型的缓冲材料。
通常情况下，聚氨酯由多元醇和异氰酸酯快速发生反应而制成。研究人员进行了大量工作，以替代聚氨酯泡沫中的多元醇成分，而大部分异氰酸酯成分则无法去除。相比之下，生物基泡沫中不含这种成分。
研究人员使用造纸业的副产品——木质素，制造了一种耐用的生物泡沫。另外，使用植物油固化剂，使最终材料具有弹性和韧性。这项创新的核心在于能够制造一种“凝胶”体系。这些材料彼此兼容，而且可以迅速形成凝胶。通过添加发泡剂，就可以产生与聚氨酯泡沫相关的轻质结构。
木质素的结构复杂且不均匀，难以转化为可用的化学物质。研究人员利用这种结构创建了化学键网络（a network of bonds），据称是世界上第一种基于木质素的非异氰酸酯泡沫。这种泡沫还可以回收利用，因为具有化学键，可以在形成化学网状物后将其拉开。用于生产泡沫的主要成分，可以被提取并再次利用。
聚氨酯泡沫是世界上第六大产量塑料，也是回收率最低的材料之一。为了满足耐用性需求，这类材料可在环境中保留数代时间之久，从而加剧了世界海洋、陆地和空气中的塑料污染问题。研究人员表示，这种纯生物基来源的泡沫，解决了碳中和问题，而且可以通过回收赋予废弃物附加价值。研究人员希望，受这些泡沫的启发，其他人可以在设计塑料时考虑到整个生命周期，尽量避免产生废弃物。
研究人员表示，其开发的初始版本生物基泡沫是一种刚性材料，适合建筑用泡沫芯板或冰箱隔热材料。另外，还开发了一种轻巧灵活的版本，可用于缓冲和包装应用。初步测试显示，这些材料在潮湿条件下具有良好的耐用性，有望投入商用。
聚氨酯泡沫的用途广泛。研究人员致力于将最初发现的配方转化为前体库。这些前体可以混合以产生所需的特性（如强度和耐洗性），从而满足不同的应用。
